Кажется, не проходит и недели без объявления радикальных перемен во взаимоотношениях между крупными покерными румами в интернете и пользующимися их услугами игроками. В настоящей статье я хочу обсудить мысль о том, что недавние попытки перекалибровать покерную экономику, предпринятые PоkerStars и другими румами, знаменуют отказ от принципов, традиционно составлявших основу покерной экономики, и объяснить, почему это касается каждого из нас. В частности, хочу обратить особое внимание на то, как указанные реформы формулируются покерными маркетологами, а также на причины, по которым мы должны бороться с ними сообща.

Крупнейшая в отрасли покерная платформа Pokerstars недавно обнародовала «Обстоятельный План Улучшения Пользовательского Опыта Клиентов PokerStars» (ОПУПОК). ОПУПОК анонсировал снижение стоимости бонусных очков FPP, отказ от выдачи бонусных очков VPP за игру на высоких лимитах и свёртывание VIP-программы «супернова элит». Покерное сообщество встретило эту новость не только с обоснованной критикой, но и с эмоциональным надрывом, редко встречающимся в отношениях между корпорациями и их клиентурой. Эмоциональность реакции объясняется двумя причинами.

Во-первых, среда, в которой существует онлайн-покер на высшем уровне, оформилась в последнее десятилетие во многом благодаря деятельности PokerStars, и именно в этом руме добивались своих главных успехов многие игроки. Последним фактором объясняется ощущение близкой связи с компанией, сформировавшееся у меня лично. Во-вторых, в то время как конкуренты – Lock, Full Tilt, UltimateBet – самоуничтожились из-за жадности, коррупции и плохого менеджмента, PokerStars оставались островом стабильности и последовательно завоёвывали доверие игроков. Игроки в покер, в прошлом не раз испытавшие болезненные удары со стороны других покерных платформ, особенно остро реагируют на любые признаки измены традиционным ценностям со стороны PokerStars. Именно поэтому многие игроки в своих выступлениях проводят грань между новыми владельцами бренда, компанией Amaya, к которой испытывают чувство враждебности, и «Старзами», к которым они глубоко привязаны, пусть даже разницы между ними на самом деле нет. Справедливо отметить, что между игроками и компанией сохраняются отношения, выходяшие далеко за рамки лояльности к бренду. Новая политика компании угрожает уничтожить эти отношения.

Наши личные достижения в покере нередко становятся частью общей покерной легенды. Будь то рассказ о профессиональном игроке, преодолевающем трудный период в жизни, удачливом любителе или главном боссе заоблачных лимитов, всё это можно применить для рекламы турнирной серии, сайта или покерного продукта. Собственно, сам покерный бум возник на фоне красивой истории Криса Манимейкера, превратившего $50 в победу в главном турнире Мировой серии. Как игроки, желающие покеру дальнейшего роста и развития, мы редко противодействуем использованию наших успехов для рекламы игры. Поэтому хочу подчеркнуть, что выигрывающие игроки никогда не были лишь пассивными паразитами быстро растущей индустрии покера. Истина в том, что покер вышел к широкой публике благодаря труду покерных профессионалов и сильных любителей. И то, что мы приняли участие в дележе богатства, возникшего вокруг этой игры, отнюдь не является несправедливым, учитывая наш вклад в её развитие.

Однако в последнее время представлять публике покерных профессионалов стали немного иначе. Пренебрежение к мастерству игроков было особенно заметным при обсуждении запрета хадов со стороны PartyPoker и удаления столов для игры один на один из лобби Full Tilt. ОПУПОК от Amaya использовал похожую софистику, изображая профессионалов высокого уровня жадными двумя процентами клиентов, лишающими удовольствия всех остальных. Похожие аргументы хором повторили многочисленные блогеры и журналисты от покерной индустрии. Стремление корпоративных СМИ представить профессиональных игроков как ненасытных кровопийц, вооружённых собранной статистикой и непобедимыми хадами, покерное сообщество не приемлет. В действительности ежедневная реальность большинства игроков является полной противоположностью тому, какой её изображают СМИ: даже самые трудолюбивые профессионалы и любители с большим трудом удерживают хрупкие винрейты в условиях постоянно усложняющегося игрового поля.

Тяготы жизни тех из нас, кто играет в особенно больших объемах, редко привлекают внимание покерных журналистов. Они, кстати, пострадали ничуть не меньше, чем все остальные игроки покерного рынка. В последние годы закрылись и вышли из бизнеса многие журналы и сайты, и значительную долю покерной журналистики теперь составляют корпоративные СМИ крупных гэмблинговых компаний, что неизбежно приводит к сращиванию журналистики и пиара и препятствует честному исследованию вопроса о структуре покерной экономики и распределении в ней прибыли. Больше пишут о том, как игроки таращатся друг на друга, что они носят или должны носить и о прочих эфемерностях, не имеющих значения для покерной экологии и межвидовых взаимоотношений в экосистеме. Поведение профессионалов высокого уровня разбирается с дотошностью, выходящей за любые разумные рамки, но практически полностью отсутствует подлинный экономический анализ ниши, позволяющей группе людей зарабатывать на достойную жизнь игрой, и редко становятся достоянием гласности даже самые одиозные действия покерных румов. Вполне возможно, например, что рум 888 умышленно замораживает учётные записи плюсовых игроков, используя в качестве предлога смену их адреса. Вполне возможно, что Spin & Go стали первым в истории покерным форматом, разработанным специально чтобы сделать невозможной плюсовую игру на дистанции. Если любое из этих утверждений истинно, это означает настоящее потрясение основ, лежащих в основе работы всей индустрии покера. И при этом намного больше колонок посвящено тому, следует ли игрокам в покер носить тёмные очки, или правилу первой карты, а не решениям, подрывающим неписанный свод правил, в рамках которого онлайн-покер находился все годы своего существования.

В отсутствие объективной журналистики публично противостоять унижающей игроков риторике крупных покерных платформ и их решениям, направленным на перераспределение прибыли от игроков к акционерам, могут только сами профессионалы. Это непростая задача. Начнём с того, что большинство профессионалов не готовы критиковать компанию за стремление к максимизации прибыли, ведь и сами они занимаются примерно тем же. Когда ты постоянно работаешь на максимизацию собственного ожидания, сложно осуждать аналогичные действия от компании, акции которой торгуются на бирже. Топ-игроки, зарабатывающие покером крупные суммы, находятся в этом смысле в особенно трудном положении. Им кажется, что их история вряд ли может вызвать сочувствие, учитывая, сколько денег принёс им покер. Однако сейчас, когда многие из пришедших на волне покерного бума перешагнули рубеж 30 лет и обзавелись домами и семьями, их не может не тревожить внезапное и резкое снижение доходов, особенно если учитывать, что, в отличие от большинства других карьер, доходы игроков в покер с годами вряд ли будут расти.

Не легче рассказывать об истинных реалиях своей жизни и профессионалам среднего уровня. Многие из этих обитателей периферии питательного субстрата не хотят признавать, насколько шатким является их благосостояние. Например, мой собственный доход от игры неуклонно снижается на протяжении последних трёх лет на фоне уменьшения среднего бай-ина и увеличения количества рабочего времени. В такой ситуации трудно публично протестовать против реформы, ставящей под угрозу твой винрейт, не боясь выглядеть лишь нытиком, не способным более играть в плюс. Конечно, развитие среднего уровня игры неизбежно оставляет за бортом не поспевающих за ним профессионалов, и, как справедливо замечают в твиттере, в пути кормить не обещали и нам никто ничего не должен. Однако оставаться безучастным труднее, когда перед глазами встают примеры потерпевших неудачу коллег. Я знаю игроков, которые хорошо зарабатывали в течение нескольких лет, но не выдержали конкуренции и не имеют «подушки безопасности» или плана Б. Делиться такими историями вряд ли приятно, но они должны вдохновлять нас смелее высказываться против изменений, которые неизбежно торпедируют карьеры многих профессионалов.

Большинство игроков считают, что ОПУПОК, снижающий потенциальную выгоду от игры для элиты покера, играющей на хайстейкс, повлечёт за собой последствия, которые потрясут всю покерную экономику. Как уже не раз было сказано, лучшие игроки выживут в любом случае. Однако в том случае, если они спустятся на более низкие лимиты или сменят специализацию, перейдя, например, в мою область – многостоловые турниры, под ударом окажется винрейты профессионалов более низкого уровня. В одночасье перестав бить привычные лимиты, они, в свою очередь, спустятся по лимитам, разорятся либо отправятся на заработки в офлайн. По моим наблюдениям, многие традиционные центры кэш-игры в Лондоне уже испытали серьёзный приток квалифицированных игроков, нашедших в них укрытие от постоянно усложняющейся игры в интернете. Под ударом окажется не только игра по высоким ставкам или экосистема онлайн-покера. Реформа ударит по всем.

Возможно, наиболее пугающей стала та лёгкость, с которой PоkerStars отняли у своих супернов бонусы, обещанные на 2016 год. Сопоставив это с недавним отказом PоkerStars выполнять свои обязательства перед аффилейтами, можно предположить, что в компании сегодня считают возможным действовать силовыми методами без каких-либо последствий для её доминирующего положения на рынке.

Попытка разгадать новую глобальную стратегию PokerStars не является основной целью данной статьи. Вполне возможно, однако, что в отрасли намечается отход от традиционной идеологии, согласно которой покер отличается от азартных игр тем, что позволяет существовать выигрывающим на дистанции игрокам. Если это так, то ОПУПОК может стать одним из первых шагов долгосрочного плана по изгнанию профессионалов из покерного рума. С точки зрения маркетинга это означает частичный отказ от заголовков о превращении первого депозита в победу на ЕРТ, которые можно использовать для рекламы покера. Обойти эту проблему предполагается плановыми поставками звёзд спорта, моделей и телевизионных знаменитостей. Основной акцент данной маркетинговой модели делается не на покер, а на знаменитостей. После фиаско созданного игроками в покер рума Full Tilt и нежелание восходящих звёзд покера вроде Колмана и Шемиона идти на контакт с прессой, желание экспертов по маркетингу сменить характер продвижения покера выглядит вполне понятным. Правда, практически полное отсутствие следов пребывания Рафаэля Надаля на покерной сцене позволяет предположить, что и новый план не является стопроцентной гарантией успеха. И, в любом случае, вводить изменения, настолько сильно бьющие по успешным игрокам, что даже члены команды профессионалов компании не могут публично их опрадывать, кажется определённо неумным. В конце концов, индустрия покера может игнорировать наиболее умелых мастеров игры не больше, чем NBA может игнорировать ЛеБрона Джеймса. Публика следит за NBA не потому, что в баскетбол играют знаменитости, а потому что восхищается уровнем величайших мастеров баскетбола.

Нет полной уверенности в том, что склад характера и сильные стороны плюсовых игроков в покер идеально подходят для борьбы с переменами, навязываемыми крупнейшими организаторами игры в интернете. Индивидуализм и готовность рассчитывать на свои силы помогают бороться за максимальное матожидание в атмосфере всеобщего соперничества, но не столь пригодны для участия в коллективных действиях. Однако нам придётся продемонстрировать, что мы не являемся пассивными потребителями, думающими только о себе, бесправными и бессловесными. Мы должны разобраться, откуда идут эти изменения, найти людей, ответственных за принятые решения, и вступить с ними в дискуссию, используя то, в чём покерное сообщество не знает недостатка – разум и логику. Мы должны предоставить индустрии своё видение дальнейшего развития покера, выгодное и игрокам, и держателям акций.

Но, прежде всего, настало время продемонстрировать, что покерное сообщество это не пустая выдумка маркетологов, а активная и динамичная группа людей, которые заботятся о самой игре и хлебе насущном для своих товарищей.