В 2001 году Исай Шейнберг вместе со своим сыном Марком создал рум PokerStars. Исаю было 54 года, и ради стартапа в совершенно незнакомом ему игорном бизнесе он оставил работу в IBM. Он сосредоточился на совершенствовании софта в офисе в Торонто, а Марк обосновался в Коста-Рике, откуда руководил поддержкой и ежедневной деятельностью рума. Офис на острове Мэн появился намного позднее.
Искренняя любовь к покеру позволила Шейнбергам превратить этот проект в самую крупную покерную компанию в мире. В 2014 году Исай и Марк продали PokerStars за $4.9 млрд.
За всё это время Исай дал только одно интервью. И вот во время Мировой серии 2021 года он снова согласился поговорить с журналистами о наследии PokerStars, а также поделился своими взглядами на развитие покера.
Покерный рум не являлся для Шейнберга исключительно деловым проектом. Покер был его страстью.
– Ещё с университетских времён я полюбил играть в покер, и именно тогда начал считать, что уважения заслуживают все игроки независимо от уровня их игры. Покеристы – это клиенты компании, и их интересы должны стоять на первом месте.
Известно, что Шейнберг проводил многие часы на форуме 2+2, чтобы узнавать мнение игроков в покер о различных аспектах игры из первых рук. Негативные отзывы о работе PokerStars направлялись команде рума для устранения проблемы.
В PokerStars всегда стояли на страже интересов игроков, поэтому Исай был огорчён тем, что через год после покупки компании новые владельцы из Amaya решили уничтожить систему поощрения наиболее активных игроков.
– Считаю отмену Supernova Elite ошибкой. Этого бы не произошло, если бы компанией управляли мы с Марком. Я никогда не принимал решений, руководствуясь исключительно финансовыми мотивами.
Отмена бонусов в 2015 году стала поворотным моментом в истории PokerStars. Много лет Исай работал над тем, чтобы создать максимально комфортную атмосферу для своих игроков, и теперь был потрясён тем, как быстро новому руководству удалось обратить их против себя.
С первого дня существования компания стремилась стать лучшей в отрасли.
– Перед этим я несколько десятилетий проработал в сфере программного обеспечения и сумел собрать небольшую команду поистине великолепных программистов. За год мы создали совершенно новаторский сайт и в дальнейшем никогда не отставали от прогресса.
Эти программисты работали на созданную Шейнбергом в Канаде компанию Pyr, которая получила имя в честь любимой им пиренейской породы собак.
Специализацией PokerStars с первого дня существования рума стали многостоловые турниры. В 2002 году в руме появился WCOOP, чемпионат мира по онлайн-покеру – серия турниров, которую венчал главный турнир с революционно высоким по тем временам бай-ином $1,050. База игроков быстро росла, и Исай уделил особое внимание работе службы поддержки, стремясь сделать её максимально информированной, дружелюбной и быстрой.
– Я считал, что умные и старательные сотрудники службы поддержки – это основа успешной компании. Мы хотели, чтобы они отвечали на все вопросы в кратчайшие сроки и абсолютно честно, и не жалели на это средств с самого начала.
Первые офисы службы поддержки находились в Коста-Рике, но вскоре необходимость оказывать поддержку круглосуточно на нескольких языках заставила владельцев открыть дополнительные офисы в других странах, находящихся в других часовых поясах.
Чтобы заслужить любовь игроков, необходимо было иметь не только великолепный софт и службу поддержки, но также программу лояльности, которая поощряла самых вовлечённых. Чем больше ты играл, тем большими выходили твои бонусы. Очки FPP, которые начислялись во время игры, можно было обменивать на товары из магазина PokerStars или напрямую превращать в деньги. Молодой итальянский гриндер Дарио Миньери вошёл в историю, став первым игроком, обменявшим очки FPP на автомобиль Porsche.
– Прозрачная и щедрая программа лояльности стала ещё одним краеугольным камнем успеха, наряду с первоклассными софтом и поддержкой, – убеждён Исай.
Когда в 2011 году интернет-покер потрясла Чёрная пятница, крупнейшим в мире румам PokerStars и Full Tilt пришлось отказаться от предоставления услуг на территории США. Этот критический момент наглядно продемонстрировал разницу в подходах. PokerStars хранили деньги игроков на отдельных счетах, не привлекая их для покрытия операционных расходов. Владельцы Full Tilt этому правилу не следовали и не смогли выплатить игрокам балансы их счетов после закрытия рума.
Решение, принятое Шейнбергом в кризисной ситуации, показывает степень уважения, с которым он относился к игрокам: он сразу предложил выкупить Full Tilt и выплатить его долги перед игроками – сотни миллионов долларов. Его идея встретила ожесточённое сопротивление советников и адвокатов, которые называли её безумной и говорили, что никто и никогда не делал ничего подобного. Это был беспрецедентный жест, и не только для покерного бизнеса! Исай настаивает, что думал в этот момент о выживании отрасли в целом:
– Мы считали, что ситуация, в которой оказались игроки, потерявшие сотни миллионов долларов, окажет разрушительное влияние на онлайн-покер в целом. И PokerStars как флагман этого рынка не могли остаться в стороне. Мы сделали то, что должны были сделать.
PokerStars передали правительству США $547 млн, приобретя Full Tilt Poker, а затем выплатили сотни миллионов долларов клиентам Full Tilt во всём мире.
Трудно в это поверить, но PokerStars довольно долго не были номером один среди покерных румов в интернете. На заре онлайн-покера лидерами были Paradise Poker, а потом PartyPoker. Последние прочно ассоциировались с брендом World Poker Tour и выкупали буквально каждую доступную минуту телевизионной рекламы.
Однако всё изменилось в 2003 году, когда Крис Манимейкер, игрок с очень удачной фамилией, отобравшийся в главный турнир Мировой серии покера через сателлит на PokerStars, занял там первое место, обойдя 838 соперников, и получив приз $2.5 млн. Его победу увидели миллионы телезрителей. Многочисленные повторы сюжетов о турнире на канале ESPN породили взрывной интерес к онлайн-покеру. «Раз у него получилось, значит, есть шанс и у меня», – думали новички, глядя на Манимейкера.
Исай и Марк времени не теряли и быстро подписали Манимейкера в свою команду профессионалов, сделав его лицом рума. Многие считают Манимейкера первым членом команды профессионалов, однако на самом деле он был только вторым. Первым стал Трой МакЭвой, профессиональный игрок старшего поколения, ровесник Исая, выигравший главный турнир WSOP в 1983 году.
– Когда я выиграл в 2003 году, Старзы не были таким уж большим румом, – вспоминает Манимейкер. – Да, они потратили приличную сумму на сателлиты к главному турниру WSOP ради рекламы, но на рынке были более крупные игроки.
После турнира Исай предложил мне стать лицом рума. Нужно было обсудить компенсацию. Я понятия не имел, чего ждать, и наивно попросил долю в бизнесе. Было бы круто, если бы он согласился! Но в итоге мы сошлись на двухлетнем контракте. Очень быстро выяснилось, что сделку я заключил довольно невыгодную – с учётом того, насколько мощной оказалась волна покерного бума, денег выходило откровенно мало. Однако я роптал только про себя, мысленно, ведь контракт на два года я заключил добровольно, и требовать пересмотра было бы нечестно по отношению к Исаю. И знаете что, через 12 месяцев он пришёл ко мне и сам предложил перезаключить контракт на новых условиях!
Он защитил мои интересы, потому что игроки всегда были для него на первом месте. После этого я понял, что наше сотрудничество с PokerStars будет долгим. Вскоре мне предложили стать одним из ранних инвесторов нового рума Full Tilt, но щедрость, которую проявил Исай в тот день, заставила меня отказаться от этого предложения. Он, конечно, выдающийся бизнесмен. Исключительно здравомыслящий, но очень любезный, с ним приятно иметь дело.
Через год команду PokerStars Pro пополнил новый победитель WSOP Грег Реймер, а в 2005-м к ним присоединился следующий чемпион Джо Хашем. Все трое отобрались на WSOP через сателлиты на PokerStars и после победы подписали контракт с компанией. Трио чемпионов путешествовало не только по США, но и по Европе и другим континентам, занимаясь рекламой PokerStars.
В дальнейшем команда профессионалов продолжала прирастать топ-игроками из других стран, а в 2007 году в неё вошёл Даниэль Негреану – самый звёздный игрок из всех, остававшийся в команде до 2019 года.
Исай придавал большое значение существованию этой команды.
– В основе идеи спонсировать профессионалов лежит моя вера в спортивную природу покера. Считаю, что новых игроков привлекают и вдохновляют звёзды игры, покеристы мирового уровня или лучшие в своих странах. Крис Манимейкер, Реймер и Хашем стали чемпионами, отобравшись на Старзах. Даниэль был и остаётся фантастическим игроком с удивительным умением читать соперников. В истории покера он звезда такого же калибра, как Стю Ангар и Дойл Брансон.
Манимейкер описывает Шейнберга как милого и приятного человека. Для сотрудников компании, которые не работали непосредственно с ним – к 2014 году их насчитывалось более 1,400 человек, – Исай был человеком пугающего масштаба. Те, кто ходили в офис на острове Мэн, где располагался штаб компании, хотя бы знали его в лицо, для остальных он оставался загадкой – долгие годы в интернете даже не было ни одной его фотографии.
Все, однако, были согласны с тем, что босс – человек справедливый. Он вообще никогда не ругался, а если злился на кого-то, то всегда по очень веской причине. Несмотря на свою загадочность, он внушал своим сотрудникам глубокую преданность. Возможно, разгадка лежит в его трудолюбии и стремлении к идеалу во всех сферах бизнеса.
Я руководил журналистами PokerStars 10 лет. Однажды во время EPT Монте-Карло я находился в турнирном зале и писал репортаж, когда почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Это был Исай. Его интересовало, что мы собираемся опубликовать в турнирном блоге, кто входит в нашу команду репортёров и как обстоят дела с просмотрами на сайте. Я встретился с ним впервые (раньше мы несколько раз общались по телефону). По ощущениям было немного похоже на тот день, когда я работал в газете The Sun, и к моему столу подсел Руперт Мёрдок – «просто поговорить».
Несмотря на многочисленные успешные проекты в разных сферах бизнеса, Исай всегда считал успех PokerStars в большей степени заслугой сотрудников:
– У меня нет ни малейших сомнений, что главной причиной прорыва компании стала наша невероятная команда, которой я очень горжусь. Мы никогда не боялись смелых и рискованных шагов, но также не стеснялись признавать сделанные ошибки и исправлять их. Одним из главных пунктов при приёме на работу новых сотрудников была их любовь к покеру.
Шейнберги выражали благодарность команде не только на словах – вознаграждение тоже было весьма щедрым даже по меркам покерной индустрии, плюс в конце года вручались отличные бонусы. А когда в 2014 году компанию продали за $4.9 млрд, каждый сотрудник получил дополнительную месячную зарплату за каждый год, который проработал в компании.
– Единственным критерием для принятия решения в нашей компании было то, справедливо ли оно отражает интересы всех участников – клиентов, сотрудников и партнёров, – говорит Шейнберг. – И, конечно, мы всегда стремились к стопроцентной прозрачности, как бы трудно это ни было. Огромную роль в создании и сохранении нашей корпоративной культуры играл Марк.
Сейчас Исай много занимается шахматами – он советник и крупный акционер сайта chess.com. Однако в душе он остаётся игроком в покер. Как и у всех нас, у него есть своё видение того, как развивать эту игру.
– Надеюсь, в будущем онлайн-покер разрешат и в других штатах, либо, что ещё лучше, появится федеральный закон. Чтобы случился новый покерный бум, США должны открыться и присоединиться к мировому покерному пулу. Помните, у PokerStars когда-то был слоган «Покер без границ»? Помимо США, хорошо бы присоединить к общему пулу и страны Азии.
Исай время от времени играет в онлайне, но довольно редко. Его ник публике неизвестен, и некоторые из вас наверняка сражались за столами с основателем PokerStars, даже не подозревая об этом. Однако особенно ему нравится играть вживую.
Много лет он не мог позволить себе приехать в Вегас на Мировую серию – сначала из-за занятости на посту управляющего PokerStars, позже – из-за юридических проблем с властями США. Теперь, когда последние полностью разрешились, перед ним стоит только одно препятствие – пандемия ковида. Если ситуация улучшится...
– Да, в следующем году мне бы очень хотелось сыграть на WSOP. Можно сказать, я планирую это сделать, – говорит Исай.
В многолюдном главном турнире Мировой серии Исай будет одним из множества любителей, которые надеются на удачу. Однако молодым соперникам не стоит ждать, что игра с ветераном станет лёгкой прогулкой. Он более чем приличный игрок и за столом не знает страха.
Да и деньги на него тоже не давят.
Вспомнил - прослезился..
Старзы Шнайбергов топ, лагающей авроре по губам водили