Медведь-гэмблер против акулы покера

Эдвин Уэбстер, The news & observer, 12 августа 1900 года, Роли (Северная Каролина)

– История про медведя-картёжника старого Билла Брауна – то был громкий скандал в нашем приходе! – поведал дьякон Тоджерс группе джентльменов, собравшихся субботним вечером в уголке продуктового магазина. – Но после вмешательства священника и старосты Ховарда – да и ваш покорный слуга тоже приложил к этому руку! – дело спустили на тормозах. Билл больше не смеет прикасаться к картам. Не думаю, что они с медведем могут рассчитывать на прощение, даже принимая в расчёт то, как внезапно и жестоко прервалось их нечестивое партнёрство за покерным столом.

Много лет назад Билл нашёл в лесу медвежонка, принёс его в дом и начал дрессировать. Ум зверя оказался недюжинным даже для медведя из округа Пайк. Когда он подрос, то ходил за Биллом, что твоя собачонка, и многие говорили, что медведь понимает побольше самого Билла.

Как-то вечером Том Уилсон, в очередной раз лишив Билла некоторой суммы, похвалил животное: «Готов поклясться, что твой медведь всё умеет, разве что в покер не играет!» Билл ничего не ответил, но когда я зашёл к нему в гости следующим вечером, то увидел их с медведем сидящими за столом. В руках у хозяина были карты, которые он показывал на удивление заинтересованному питомцу.

«Я окружил этого медведя любовью и заботой, – ответил Билл на мой вопрос, – кормил его, обеспечивал крышу над головой, и всё бесплатно. Считаю, что пришло время отплатить мне за доброту и приумножить банковский счёт старика Брауна».

«Конечно, любой добросердечный человек должен научить медведя играть в карты, – пробормотал я, всё ещё не понимая, что происходит. – Ничто не согревает душу зверя долгими зимними вечерами так, как раскладывание пасьянса рядом с камином. Но как это принесёт в твои карманы хотя бы пару шекелей? Или ты собираешься открыть школу для медведей? А что, дашь объявление в газету: уроки танцев, карточных игр и проч. для медведей из хороших семей по разумным ценам!»

Билл подумал, что я насмехаюсь над ним, и не на шутку разозлился:

«Скажи мне, дьякон, разве похож я на человека, который будет носиться по холмам округа Пайк и учить медведей вдохновенному занятию раскладывания пасьянса? Чем они со мной расплатятся – чеками Национального Медвежьего Банка? Сидящий перед тобой медведь, облагороженный многолетним обществом честного старого Билла Брауна, может быть обучен начаткам карточной игры, но это увлекательное занятие никогда не завоюет широкую популярность у более заурядных мишек. В любом случае, я учу его не пасьянсу, а покеру».

«Разве достойно доброго христианина толкать на путь греха медведя, ни разу по доброй воле не бравшего в лапы карт? – усомнился я. – Пусть лев дерётся, и медведь, – зверям нельзя иначе: так ведь, кажется, говорится в славной песне? Но ни в Писании, ни в гимнах я не встречал позволения обучать невинных мишек ни азартным играм вообще, ни покеру в частности».

Однако Билл виноватым себя не считал.

«Твои упрёки были бы справедливы, если бы я действительно учил этого умного зверя играть в покер. Но я для этого слишком совестлив и слишком беден. Мои проигрыши Тому Уилсону и без того пробили дыру в казне Браунов. Всё, чего я добиваюсь – это научить своего медведя различать покерные комбинации. Скоро он сможет узнавать каждую из них и будет подавать мне незаметные сигналы. И даже воплощение добродетели, самый святой человек не сможет обвинить медведя, который в невинности своей случайно окажется за спиной Тома Уилсона по время партии в покер и решит поделиться увиденным со своим хозяином. Как бы я ни распорядился полученным знанием, ни ангел-хранитель, ни почтенное общество округа Пайк не смогут обвинить в этом мою невинную животину».

«Ну, если ты так ставишь вопрос, я тоже не вижу, как в этом случае может быть затронута моральная целостность твоего медведя. Том Уилсон, наверное, возразит, но он уже выиграл так много, что некоторое ограничение его доходов можно расценить как достойный похвалы акт. Пострадать может только Билл Браун, но его совесть давно заслужила репутацию пуленепробиваемой. Мне чрезвычайно интересно посмотреть на то, как твой медведь разберётся в покере, поэтому не вижу причин информировать Тома Уилсона о твоём плане».

Невозможно отрицать, что медведь родился покеристом. За несколько недель обучения умное животное запомнило все комбинации от пары двоек до флеш-рояля. Билл научил его подавать сигналы когтями передних лап, стоило хозяину испытующе посмотреть на питомца. Правильный ответ вознаграждался кусочком мяса, мёдом или другим деликатесом, близким медвежьему сердцу и вкусу. За ошибку он получал подзатыльник. Наконец, Билл счёл курс оконченным, и не было в округе Пайк более довольного собой человека.

«А вы говорите – высшее образование! – радовался Билл, когда я заглянул, чтобы узнать, как идут дела. – Пусть те, кто не ценят силу любви, заботы и мёда, приправленных редкими подзатыльниками, ознакомятся с интеллектуальными достижениями чёрного медведя честного старого Билла Брауна! Округ Пайк знавал немало смекалистых мишек, но мой стал первым, кто целиком и полностью освоил благородную игру в покер. Уныние и пустые кошельки ждут отныне тех, кто попытается обыграть в карты Билла Брауна и его медведя».

Билл так гордился своим планом, что проговорился священнику и старосте Ховарду, которые тоже попытались отговорить его, напирая на опасность для бессмертной дущи Билла и моральное падение доброго зверя. Билл возразил, что ни в коем случае не наставляет своего медведя на путь зла:

«Нельзя назвать этого медведя азартным игроком: я прослежу, чтобы все деньги, выигранные компанией Браун, Медведь и Co, шли в карман Брауна. а не медведя. Что касается меня, я всего лишь хочу вернуть свои деньги, которые украл Том Уилсон. Хотя нельзя полностью исключать, что я не пойду дальше, даже если это будет связано с риском угрызений совести».

Ни священник, ни староста не одобрили его план, однако оба они считали Тома Уилсона опасным смутьяном и согласились хранить замысел Билла в тайне.

Следующим вечером Билл выдвинулся в таверну и сел напротив Тома Уилсона. Умный медведь уютно устроился за спиной оппонента, откуда удобно было подглядывать в карты. Том, как и все мы, привык к присутствию ручного медведя, и ничего не заподозрил. Но ни одна его комбинация не ускользнула от взора питомца Билла. Старик Браун всегда знал, какие карты на руках у соперника. По итогам матча в карманах Билла прибавилось монет, а Том получил опыт, от которого был бы рад избавиться по самой низкой цене.

«Видал я хороших игроков в покер, – с удивлением говорил он на следующий день, – но никогда не сталкивался с настолько потрясающим умением читать соперников, как показал вчера Билл Браун. А ведь раньше я считал его лёгкой добычей!»

Но этот Том был довольно хитрым парнем во всём, что касалось игры в карты. Весь день он думал, как же так получилось, а вечером снова сел за стол с Биллом. И снова Билл показывал чудеса проницательности. Мало-помалу Том заметил, что его соперник то и дело посматривает на медведя, да так внимательно, будто зверь тоже участвует в игре. Похоже, что медведь каким-то образом помогает своему хозяину. И в голове Тома созрел зловещий план...

«По-моему, твой бедный зверь изрядно проголодался! – с оттенком жалости произнёс Том. – Подожди, у меня есть для него кусок сырого мяса». На кухне он разрезал мясо и от души начинил его красным перцем. Вернувшись в бар, он протянул лакомство Биллу и сказал: «Это всё-таки твой медведь. Лучше покорми его сам».

Билл передал мишке мясо, которое тот мгновенно проглотил. Минуту спустя медведь стал танцевать по комнате, держась обеими лапами за живот, а его рычание трудно было спутать с дружеским приветствием. После этого он начал кататься по полу, а потом метнулся к двери и ломанулся домой, побив все рекорды медвежьего спринта. Подумав, что у его любимца случился какой-то припадок, Билл бросился за ним. Добравшись до дома, он увидел, как медведь жадно пьёт воду и потирает себя за живот. Билл разъярился:

«Вот он, медведь, на которого я потратил столько сил, окружил заботой, не пожалел времени на тренировки, и что он делает? Решает развлечься припадком в тот самый момент, когда я с рекордной скоростью выигрываю деньги Тома Уилсона! Я дам ему пару уроков, пусть навсегда запомнит, что даже припадки должны быть своевременными!»

С этими словами он взял палку и отдубасил несчастного медведя.

«Даже христианин на его месте затаил бы обиду за такое обращение, – сказал я Биллу на другой день, – а уж чёрные медведи никогда не отличались умением прощать. Твой питомец винит тебя и в страданиях прошлой ночи, и в побоях. Если я хоть что-то понимаю в медведях, он захочет тебе отомстить».

«Этот медведь – ручной, он – моя гордость, – не согласился Билл. – Я его кормил и заботился о нём. Животное, которое, подобно этому медведю, знает меня с хорошей стороны, не станет замышлять ничего плохого из-за нескольких вразумляющих ударов палкой».

А вот Том Уилсон, похоже, неплохо разбирался не только в человеческой природе, но и в медвежьей. Он понял, что медведь зол на Билла Брауна и не станет больше ему помогать, поэтому не возражал против продолжения матча и не протестовал, когда медведь, как обычно, устроился у него за спиной.

Игра продолжалась так же, как в прошлые два дня. Билл выигрывал благодаря сигналам, подаваемым медведем, но, как показали дальнейшие события, это было частью хитрого замысла мстительного животного. Наконец Биллу пришёл фулл-хаус на тузах, а Уилсон собрал каре троек. Билл взглянул на медведя, и тот знаками показал ему, что у Тома фулл-хаус. Бедный старый Билл решил, что раз у него сильнейший фулл-хаус, пришло время сыграть на все деньги – весь выигрыш предыдущих дней плюс изрядную долю собственных капиталов. Том показал каре и сорвал банк.

Шокированный Билл уставился на медведя, не веря, что его некогда верный питомец смог допустить ошибку. Самодовольное выражение морды шерстяного обманщика ясно дало понять, что ошибка была умышленной. Билл схватил стул и стал дубасить им медведя, но тот явно решил, что с него хватит терпеть побои от человека. Когда их кое-как растащили, Билл выглядел так, будто подрался с камнедробилкой, медведь же улизнул в открытую дверь. Больше его в наших краях никто не видел.

Билл был безутешен.

«Мне не так жалко потерянных денег, – патетически восклицал он, – хотя, конечно, это было больно. Но то, что медведь расплатился со старым честным Биллом Брауном за его доброту таким подлым трюком – вот это по-настоящему разбило мне сердце».